В огромном семействе геснериевых эсхинантус занимает третье место по видовому разнообразию и в современной классификации насчитывает 194 вида и еще 72 в статусе неподтвержденных, которые фигурируют в различных источниках, но пока признаны не всем научным сообществом. Ботаниками выделяются также несколько видовых групп внутри рода, однако, для цветоводов эта информация не представляет особого интереса, так как разделение основано на таких признаках как наличие и количество волосков на семенах, а также на незначительных отличиях в строении венчика. Латинское название происходит от греческих корней "стыдливый" или "стеснительный" (эсхос - αίσχος) и "цветок" (антос - άνθος), данное за алые цветки, похожие на краснеющую девушку. В немецком языке его так и называют - "стыдливый цветок" (Schamblume). В английском он более известен как "цветок - " или "лиана - губная помада" (Lipstick Plant или Lipstick Vine), так как развивающиеся яркие бутоны напоминают помаду, вылезающую из тюбика, а также как "корзинковая лиана" (Basket Vine). Интересно, что практически во всех русскоязычных источниках (и только в них) приводится несколько другая версия происхождения названия - от греческого корня "некрасивый", "ужасный", "искаженный" (асхимос - άσχημος), связывая это с дугообразной формой венчика.
Впервые эсхинантус был описан в 1823 году шотландским ботаником Уильямом Джеком, который ввел в номенклатуру два вида - э. вьющийся (Aeschynanthus volubilis) и э. укореняющийся (A. radicans), обнаруженные на острове Суматра. Годом ранее в ботанической литературе появились два вида трихоспорума из Непала за авторством другого шотландца Джорджа Дона - т. крупноцветковый (Trichosporum grandiflorum), ныне эсхинантус паразитический (A. parasiticus), и т. мелкоцветковый (T. parviflorum), теперь э. красивый (A. pulcher). Самый большой вклад в классификацию видов эсхинантуса внес Чарльз Кларк, который описал 64 вида этих растений в 1883 году. В начале прошлого века было предложено включить трахиспорумы в род эсхинантусов, после чего номенклатура стала более упорядоченной. Выявление новых видов продолжилось в более позднее время и, например, в 1930 году было описано 7 неизвестных ранее растений из Таиланда.
Природный ареал охватывает практически все страны Юго-Восточной Азии, от Гималаев до Китая и Соломоновых островов. По многим признакам эсхинантусы похожи на колумнеи из Центральной и Южной Америки - оба рода включают растения-эпифиты с длинными, зачастую свисающими побегами и крупными яркими цветами. Растения предпочитают тропические леса, часто встречаются около лесных рек и ручьев, в местах с большим количеством рассеянного света, но без прямого солнца. Произрастают до высоты 2500 м. над уровнем моря.
По морфологической классификации эсхинантусы представляют собой одревесневающие многолетние полукустарники, обычно эпифиты (растущие на деревьях), изредка - наземные. Стебли ветвящиеся, варьируются от жестких и ломких до гибких свисающих и стелющихся с воздушными корнями в узлах листьев. У некоторых видов побеги меняются с возрастом, молодые - ползучие, а взрослые цветочные - жесткие прутьевидные.
Листья супротивные, парные или в мутовках, обычно толстые и кожистые, от ярко- до темно-зеленых, нижняя сторона часто гораздо более светлая, иногда с фиолетовым оттенком. Листовая пластинка цельная или слегка зубчатая, жилки вдавленные сверху и выступающие снизу. У эсхинантуса длинностебельного или мраморного (A. longicaulis) имеют очень красивую расцветку со светлым рисунком. Практически у всех видов первые настоящие листики сеянцев опушенные, но затем у большинства взрослые листья становятся гладкими.
Цветки появляются в пазухах листьев на верхней части побега или на его вершине. Чашечка пятидольная, чаще всего ассиметричная. Чашелистики могут быть полностью сросшимися в трубку или колокольчик, либо разделенными. У многих видов крупная чашечка является дополнительным декоративным элементом растения. Венчик (сросшиеся лепестки) трубковидный и обычно дугообразный. По типу цветка эсхинантусы условно относятся к двугубым - верхняя губа состоит из двух долей венчика, обычно небольшая и однотонная, нижняя - из трех долей, она более крупная, часто украшена точками и линиями. Цветки большие, яркоокрашенные - розовой, красной, желтой и оранжевой гаммы. Из-за специфического строения цветка и разного времени созревания пыльников и пестика, в природе опыляется преимущественно птицами. Семенная коробочка длинная и узкая, содержит несколько сотен крошечных семян, которые вызревают до 9 месяцев.
Несмотря на распространенное мнение, что эсхинантус является исключительно сложным цветком, в комнатной культуре выращивают множество видов с декоративными цветками и листьям. Помимо видовых эсхинантусов выращивается большое количество гибридов. Среди них популярны как межвидовые, например, э. сплендидус (A. x splendidus) - результат скрещивания э. паразитического (A. parasiticus) и э. прекрасного (A. speciosus), так и внутривидовые, например, сорт "Биг Эппл" или сорта "Суматра Санберст" и "Сарасота Санберст" э. золотистого (A. chrysanthus). Растения со свисающими побегами прекрасно подходят для висячих корзин и контейнеров.
Как и множество других эпифитов, эсхинантусы предпочитают большое количество рассеянного света (также хорошо растут при искусственном освещении) и высокодренированный субстрат. Почва должна быть плодородной, с большим содержанием гумуса. Растения хорошо отзываются на регулярные подкормки. Температура в период активного роста и цветения желательна высокая и не должна опускаться ниже 18°C, также требуется достаточно высокая влажность. Полив необходим умеренный, так как эсхинантусы не переносят избытка влаги в почве. Лишь несколько видов являются более влаголюбивыми, например, э. Хильдербранда (A. hildebrandii). В зимний период рекомендуется устраивать эсхинантусам период условного покоя в прохладных условиях с полным прекращением подкормок и минимальным поливом. Такой режим содержания позволяет растениям лучше переносить сухой воздух в квартирах с центральным отоплением и стимулирует последующее цветение. Размножается черенками, которые быстро укореняются в перлите или вермикулите, а также семенами, легко завязывающимися при искусственном опылении.
