Латинское название рода орнитогалум происходит от греческих корней "ornis" — птица и "gala" — молоко. Существует несколько объяснений такому необычному названию - предполагается, что оно дано за белую шелковистую окраску цветков, либо отражает изысканность и редкость растения, так как в Греции выражение "птичье молоко" было синонимом чего-то невероятного и невиданного. В русскоязычной литературе общепринятыми являются как переводное наименование "птицемлечник", так и транслитерация с латыни. Из бытовых англоязычных названий популярны "Вифлеемская звезда" (англ. "Star of Bethlehem") для белоцветковых зонтичных видов, "Чинчеринчи" (англ. "Chincherinchee", подражание звуку трущихся друг об друга стеблей на ветру) для видов с пирамидальными соцветиями, в особенности п. тирсовидного (O. thyrsoides) и "Солнечная звезда" (англ. "Sun Star") для п. сомнительного (O. dubium).

Классификация рода несколько раз менялась - долгое время его относили к семейству лилейных (порядок лилиецветных), либо к гиацинтовым (порядок спаржецветных). В современной номенклатуре род включается в семейство спаржевых, подсемейство пролесковых. К роду относится 190 подтвержденных видов (и 435 их синонимичных названий), а также 37 неподтвержденных видов, которые являются недавно обнаруженными, природными межвидовыми гибридами или видами, по которым не имеется достаточно материала для однозначного подтверждения их уникальности. Специалистами также используется разделение видов на несколько групп, отличающихся внешним видом и ареалом произрастания - "аспасия", куда входят п. тирсовидный и п. сомнительный; "гальтония", представленная п. белесым (O. candicans) и п. зеленоцветковым (O. viridiflorum), которые раньше включались в отдельный род гальтоний; и собственно, группа "птицемлечников". В культуре широко выращиваются п. зонтичный (O. umbellatum), п. Саундерса (O. saundersiae), п. арабский (O. arabicum), п. тирсовидный и п. сомнительный, которые являются популярными растениями для открытого грунта, срезки и выращивания в комнатных условиях.

Двумя основными областями распространения диких видов являются южная Африка и страны южной Европы со средиземноморским климатом. Некоторые виды встречаются на Кавказе, в умеренных областях Европы и в западной Азии. Птицемлечники - луковичные растения, высотой от 30 до 85 см. Луковицы яйцевидные, округлые или продолговато-яйцевидные, одеты тонкими кроющими чешуями, диаметром 2—5 см. Корни не отмирают, а постепенно сменяются, как у нарциссов. Листья прикорневые, с беловатой средней жилкой, линейные или ремневидные. Появляются раньше цветоносов. У некоторых видов листья появляются осенью, зимуют и только потом отмирают. Цветки большинства видов белые или слегка желтоватые, обычно с зелёной полоской на наружной стороне листочков околоцветника, собраны в кистевидные или щитковидные верхушечные соцветия, не имеют запаха. Южноафриканский вид п. сомнительный единственный имеет ярко-оранжевые цветки. Плод — коробочка. Семена плоские, округлые, чёрные.

Выращивание в комнатных условиях особых сложностей не представляет. С учетом естественного цикла развития, луковицам требуется обязательный период отдыха. Посадочный материал южных видов хранят без выкопки в горшках, где растения развивались летом, при температуре 10-15°С, северные виды предпочитают температуру 0-8°С. Почву поддерживают в чуть влажном состоянии. Допускается "сухое" хранение выкопанных луковиц, но при этом растения несколько ослабевают из-за полного отмирания корней. Весной горшки размещают на солнечном подоконнике, т.к. для оптимального роста большинству птицемлечников нужно хорошее освещение. Возобновляют полив и после появления 2-3 листьев, начинают подкормки. Южные виды предпочитают температуру 22-25°С и легко переносят ее повышение. Для северных видов рекомендуется более умеренный диапазон 18-24°С, причем в первый месяц после спячки желательно обеспечить ночное понижение температуры, которое препятствует израстанию листьев и способствует лучшему цветению. До бутонизации используют удобрения с достаточным содержанием азота, после цветения - только калийно-фосфорные, либо с минимальным содержанием азота. Для посадки используется плодородный субстрат с нейтральной кислотностью. Пересадку делают после пожелтения листвы, раз в 2-3 года, когда у луковиц нарастает большое количество деток и емкости становятся тесными.

Внимание! Некоторые виды птицемлечников ядовиты из-за содержания в луковицах и надземной части сердечных гликозидов и алкалоидов. Однако, ростки отдельных видов пригодны для употребления в пищу.